El ya venerable
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Hasta el momento, ninguno de esos hallazgos es una prueba directa o indirecta de vida presente o pasada en el planeta. Pero sí son extraños y de alto interés científico.
Azufre nativo y su origen biológico en la Tierra
Hace poco, el róver Curiosity encontró las primeras muestras de azufre nativo cristalizado fuera de la Tierra. El azufre es abundante en la superficie de Marte, mayoritariamente en forma de sulfato, pero no se había encontrado hasta ahora en forma nativa. Este hallazgo es importante para entender la geoquímica de Marte y añade más complejidad a nuestro vecino cósmico.
El azufre nativo es frecuente en la Tierra y se encuentra en numerosos ambientes: volcanes, desiertos salados, fondos lacustres y formaciones sedimentarias. En nuestro planeta, gran parte de ese azufre nativo tiene un origen biológico: es el resultado de la respiración de bacterias.
Muchas bacterias en la Tierra usan sulfatos (sales o ésteres provenientes del ácido sulfúrico) para respirar, del mismo modo que nosotros usamos el oxígeno. Como deshecho de la respiración, las bacterias generan especies reducidas (con menos oxígeno) de azufre, como sulfuros o azufre elemental.
En ocasiones, el azufre biogénico se ha formado en tal cantidad que se ha explotado en minas, como las de La Serrata de Lorca (Murcia, España) o Agrigento (Sicilia, Italia).
El azufre nativo de Marte
Que en la Tierra exista azufre nativo de origen biológico en abundancia no quiere decir que el que ha encontrado Curiosity en Marte haya sido producido por bacterias.
En la Tierra, el azufre es frecuente en volcanes, en los que se forma químicamente a partir de las emanaciones de gases, generándose depósitos en los que abundantes sulfatos acompañan al azufre. Este podría ser el caso de Marte, ya que el azufre nativo se ha hallado en una zona muy rica en sulfato.
Algunos científicos piensan que, por las reacciones químicas que implica, en algunas de las cuales interviene el oxígeno del aire, el azufre nativo no debería haberse encontrado en el planeta rojo. Otros pensamos que su hallazgo era esperable, pues hay varias reacciones que podrían producirlo durante el rico vulcanismo marciano, sin necesidad de bacterias ni oxígeno atmosférico.
Manchas de leopardo
Otro extraño hallazgo reciente en Marte lo ha protagonizado el róver Perseverance. Se trata de una peculiar roca, que han llamado Cheyava Falls.
En esta roca se observan unas pequeñas manchas, bautizadas como leopard spots (manchas de leopardo), formadas por un centro claro rodeado de una banda oscura en la que hay hierro y fosfato. También se observa un mineral rojo que forma bandas y costras, que podrían ser hematites, y que es uno de los componentes…
