Periodistas, aficionados y profesionales coinciden en que el páramo de Letras es uno de los puertos de montaña más extensos y difíciles del mundo.
Dicen los que saben de ciclismo que para “graduarse” como pedalista profesional o aficionado hay que “coronar”, por lo menos una vez en la vida, el temido e imponente Alto de Letras, un puerto colombiano de 80.7 km de longitud que comienza en el caluroso municipio de Mariquita en el Tolima y termina en el páramo de Letras, muy cerca a la ciudad de Manizales.
En lo más alto del páramo hay un letrero con una etiqueta en inglés que dice “The longest climb in the world” (la subida más larga del mundo). Es precisamente allí, justo en ese lugar, en donde cientos de aficionados de todas las regiones del país y algunos extranjeros se sacan fotografías que les sirven para recordar que alguna vez lograron llegar con ‘vida’ a la cima.
80.7 km de pura leña
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Pero para vencer el ascenso a Letras no solo se necesita tener agallas sino también estar en plenitud de condiciones. Quienes han tenido la oportunidad de subirlo aseguran que es una misión casi imposible de lograr debido no solo a los extremos cambios de temperatura que se producen a lo largo del recorrido, sino también a la extensión del puerto y al dolor y la carga que se va acumulando en las piernas a medida que pasan los kilómetros.
Como lo habíamos mencionado, el trazado comienza en Mariquita, un municipio del departamento del Tolima ubicado a menos de 2 horas de la capital Ibagué. La calurosa Mariquita, con sus 460 msnm, es el epicentro, el punto de partida rumbo al páramo.
Cada fin de semana, como es costumbre desde hace muchos años, cientos de pedalistas aficionados, deseosos por coronar Letras, llegan hasta Mariquita para asumir uno de los desafíos de montaña más difíciles y de mayor altura del mundo.
La carretera se oculta entre la cordillera central
Desde muy temprano todos los llamados a desafiar los 80,7 km de ascenso alistan sus bicicletas y equipamiento, verifican que las ruedas estén infladas, que la bolsita con las herramientas de desvare esté completa, recargan energía con algunas de las comidas típicas que venden en los estaderos ubicados a la orilla de la vía,…