Cuando pensamos en las demencias, nos suele venir a la mente la enfermedad de Alzheimer, la forma más común y conocida de esa condición. Sin embargo, con el término “demencia” no nos referimos a una patología única, sino a varios trastornos neurológicos. Comprenderlos es fundamental para mejorar el diagnóstico, tratamiento y la calidad de vida de quienes los padecen.
En puridad, la demencia es un síndrome, o sea, un conjunto de síntomas que se manifiestan principalmente mediante la pérdida progresiva de capacidades cognitivas como la memoria, las habilidades sociales, el razonamiento, la orientación o el lenguaje.
La enfermedad de Alzheimer representa entre el 60 y el 80 % de los casos. Aunque menos frecuentes, el resto de demencias resultan igual de devastadoras para quienes las sufren. Algunas son procesos degenerativos primarios, mientras que otras se derivan del daño cerebral provocado por otras patologías. A continuación, profundizaremos en algunas de las más destacadas.
Demencia vascular
Es la segunda causa más común de demencia. En este caso, se trata de un proceso secundario, desencadenado por problemas en la circulación cerebral. Por eso resulta de gran importancia cuidar los factores de riesgo vascular –en especial, la diabetes–, que pueden aumentar la probabilidad de sufrir deterioro cognitivo hasta en un 30-40 %.
A diferencia del alzhéimer, que progresa de manera lenta y continua, la demencia vascular puede surgir de forma aguda tras un accidente cerebrovascular (lo que llamaríamos ictus estratégico) o avanzar de manera escalonada, con períodos de estabilización seguidos de un deterioro rápido (denominado demencia multiinfarto).
Aunque la memoria puede verse afectada, el declive de esta facultad no suele ser la manifestación hegemónica. Los síntomas suelen incluir dificultades para resolver problemas, lentitud en el pensamiento y problemas con la organización. En otras ocasiones, perjudica de forma marcada un foco del cerebro, con repercusiones más acusadas sobre el habla o problemas visuales y de atención compleja.
Y a menudo podemos encontrar casos mixtos, con demencias que comparten diferentes mecanismos de daño, como una enfermedad de Alzheimer a la que se suma un daño vascular. Esto complica el diagnóstico y el tratamiento.
Demencia con cuerpos de Lewy y enfermedad de Parkinson
Los cuerpos de Lewy son acumulaciones anómalas de una proteína llamada alfa-sinucleína en las células nerviosas del cerebro. Producen una forma de demencia caracterizada por síntomas cognitivos fluctuantes, alucinaciones visuales y síntomas motores similares a los del párkinson, como la rigidez muscular y los temblores.
Una de las particularidades de la demencia con cuerpos de Lewy es que sus manifestaciones pueden variar significativamente. Por ejemplo, una persona puede mostrarse bastante lúcida un día y experimentar confusión y desorientación al siguiente. Además,…